중국 프리미어토토은 음악, 무용, 연기, 무술을 결합한 중국의 대표적인 전통 공연 예술로, 청나라 중기인 18세기 말부터 본격적으로 발전해 오늘날까지 이어지고 있다. 프리미어토토(京劇)의 ‘경(京)’은 베이징(北京)을 의미하며, ‘극(劇)’은 연극을 뜻한다. 즉, ‘베이징 연극’이라는 뜻에서 유래한 명칭이다.
프리미어토토은 단순한 연극을 넘어, 중국 전통 문화를 집약한 종합 무대예술로 평가받는다. 배우들은 노래와 대사, 몸짓, 무예 등 네 가지 표현 요소를 통해 이야기를 전달하며, 의상과 분장 또한 상징적 의미를 지닌다. 대표적으로 얼굴에 칠하는 ‘면분(臉譜)’은 각 인물의 성격과 성향을 상징한다. 예를 들어, 붉은색은 충의와 정의, 검은색은 강직함, 흰색은 간사함을 나타낸다.
프리미어토토의 주요 레퍼토리는 역사적 사건이나 고전 소설을 바탕으로 한 작품들이 많다. 유명한 작품으로는 ‘팔대왕’, ‘패왕별희’, ‘삼국지’의 여러 장면들이 있다. 특히 무예와 곡예를 접목한 ‘무생(武生)’ 역할은 관객들에게 큰 인기를 끌어왔다.
프리미어토토은 2010년 유네스코 인류무형문화유산으로 등재되었으며, 오늘날에도 중국 각지와 중화권, 전 세계에서 공연되며 중국 문화의 상징적 아이콘으로 자리잡고 있다.
